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A energia limpa é produzida através de recursos renováveis, já a suja utiliza fontes não renováveis e que se esgotam com o tempo. A chamada energia suja é aquela energia que foi obtida a partir de fontes que geram poluentes na atmosfera e trazem malefícios para o meio ambiente e para a saúde das pessoas.
As energias não renováveis vêm de recursos que não são substituídos ou são substituídos apenas muito lentamente pelos processos naturais, causando gradualmente impactos negativos. Os combustíveis fósseis (petróleo, carvão mineral e gás natural) afetam diretamente o meio ambiente.
Recursos naturais renováveis são aqueles que se renovam em prazo curto comparado com o tempo de vida humano. Os não renováveis são aqueles que não se renovam em um prazo curto comparado com o tempo de vida humano. Por exemplo: petróleo, carvão mineral, minérios, materiais radioativos e gás natural.
As fontes de energia mais poluentes são aquelas que mais destroem o meio ambiente, seja durante a extração e processamento ou durante o uso destas fontes. Muitas vezes, junto com os problemas ambientais, está também associada uma menor eficiência (embora nem sempre esta relação seja real).
Os combustíveis podem ser obtidos a partir de fontes não renováveis ou renováveis. A diferença principal entre elas é que as fontes de energia não renováveis são aquelas que são geradas por recursos naturais que se esgotam, uma vez que eles acabam não podem ser regenerados.
As fontes não renováveis são aquelas que se utilizam de recursos naturais que não se disponibilizam continuamente na natureza. Os principais exemplos de fontes de energia não renováveis são os combustíveis fósseis (petróleo, carvão mineral, gás natural e xisto betuminoso) e os combustíveis nucleares.
Os recursos não renováveis são aqueles que uma vez utilizados não pode ser substituídos como, por exemplo, o combustível fóssil que uma vez utilizado para movimentar um veículo, está perdido para sempre. Estes recursos minerais são amplamente explorados como fonte de energia pelo homem (carvão, petróleo, gás natural).
Como vimos, as fontes de energia renováveis são aquelas que possuem a capacidade de serem repostas naturalmente em nosso meio ambiente, mas é vital a compreensão de que mesmo que renováveis, essas fontes não são inesgotáveis. Algumas delas, como o vento e a luz solar, são permanentes.
As principais energias renováveis são a energia solar, energia eólica e energia hídrica, enquanto as energias não renováveis mais utilizadas são o petróleo, carvão mineral e o gás natural.
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